ПРЫГАЮЩИЕ КОРАБЛИ
UPSHIPS
(продолжение)

Высоко подняв голову, чтобы видеть небо...

"Уж не затрубил ли какой-либо ангел или архангел в небесную трубу?.. Или какие-нибудь веселые воздухоплаватели играли на этом звучном инструменте, которому всеобщая молва создала столь громкую известность?" - читал маленький Уиллис свой любимый рассказ, сидя у открытого окна дома, выходящего на холмы Саратоги.
- Как жаль, что это всего лишь выдумка Жюля Верна, - думал он и задирал подбородок, вглядываясь в бездонное небо в надежде...
- Робур - сила! - шепнул мальчишка, заучивая первое латинское слово в своей жизни.

Утро 16 октября 1933 года в районе калифорнийского Паркер Рэнч было как всегда чудным: теплым и безоблачным. Сидя в классе начальной школы, Уиллис Пек дописал упражнение по английскому языку, закрыл тетрадь и, привлеченный посторонним звуком, посмотрел в открытое окно на холм с растущим на вершине дубом, над кроной которого вдруг появилась точка, издающая звон пчелиного роя. Она быстро росла и становилась яркой отражающей свет лампочкой, слепящей глаза, излучающей уже не звон, а гул - мощный аккорд архангела, играющего на небесной трубе!
- Робур! Он летит! - закричал Уил и выбежал из класса. Через мгновения он стоял на пригорке, с которого открывался вид на Солнечную долину, когда-то пустынную, а сейчас полную фигурок людей, бегущих от гигантского ангара в сторону летящего серебристого гиганта.
- Они тоже верили Жюль Верну. Они верили, что Робур - Завоеватель прилетит. Ведь для этого они построили огромный аэродром! - кричал мальчишка друзьям, заворожено смотрящим на приближающийся корабль.
Вот их закрыла гигантская тень 240-метровой сигары, ревущей восьмью мощными двигателями, винты которых отбрасывали на лица детей тепло выхлопных газов с едким запахом бензина. В застекленной гондоле, подвешенной под левиафаном, вдруг открылось окошко, и оттуда выглянул человек в фуражке, который, подняв к глазам бинокль, что-то сказал матросу, стоящему у круглого корабельного штурвала. Закрывая окно, он заметил школьников и махнул им рукой.
- Это - Робур! - закричал Уиллис.

Но это был не Робур. Человеком в фуражке был командир дирижабля ВМС США "Мэкон" ZRS-5 капитан 3 ранга Элджер Дрезель, ведущий свой корабль на посадку в калифорнийской Солнечной Долине после трехдневного перелета с авиабазы Лейкхерст под Нью-Йорком.
- Мистер Уайли, играйте аврал! Подготовьте носовую партию к сбросу швартового конца, - приказал командир "Мэкона".
- 3 градуса влево, держать нос на северное кольцо! Мистер Уэлди, будьте в готовности к переводу машин на малый назад, - продолжал отдавать команды Дрезель, обращаясь к матросу-рулевому и механику, стоящему рядом с машинными телеграфами левого и правого борта.
Величественный цеппелин, чуть слышно работая на малом ходу 560-сильными "Майбахами", спрятанными в корпусе, поймав носом ветер, уверенно приближался к гигантской пирамидальной вышке, стоящей на рельсах в центре посадочного круга. На ее верхней площадке, находящейся на уровне 9-этажного дома, стояла швартовая команда из четырех матросов и офицера, ожидая, когда нос дирижабля встанет точно над посадочной мачтой.
- Есть схождение! Боцман, отдать носовой конец! Уэлди, винты в вертикальное положение! Держать максимальные обороты!
В носовом обтекателе корабля открылся люк, на крышку которого вышел боцман, ловко метнувший выброску швартовой команде внизу. Тонкий конец опустился в чугунное кольцо на вершине ажурной пирамиды и был передан дальше вниз на горизонтальный шпиль, который, вращаясь, начал медленно притягивать нос "Мэкона" к земле.
- Стоп машинам 1- 4! Больше оборотов кормовым винтам! - подсказал старпом Уайли, и повернутые вверх винты плавно прижали корму 120-тонного ZRS-5, остановив нижнюю часть хвостового оперения всего в трех метрах от дрезины внизу.
- Отдать прижимные концы!
Вниз полетели пеньковые швартовые, подхваченные восьмью матросами аэродромной команды, которые тут же завели их на палы массивного буксировщика. Вовремя, так как винты дирижабля уже остановились, и нагретый солнцем корабль стремился уйти вверх, встав свечой, а значит покалечить экипаж, которому пришлось бы падать вниз с 200-метровой высоты сквозь паутину алюминиевых конструкций внутри дирижабля.
А дальше пришло в действие механическое чудо, созданное инженерным гением доктора Карла Арнштайна, вице-президента и фактического руководителя совместного американо-немецкого концерна "Гудийр-Цеппелин": причальная мачта взревела двигателями и потянула за собой нос "Мэкона", направляя его в створ ворот гигантского ангара высотой 63 метра. Заработала и дрезина, удерживающая хвост корабля. Она двинулась по кругу железнодорожного пути, выравнивая приближающийся к ангару ZRS-5. Через десять минут все было закончено: "Мэкон", закрытый от своего главного врага на земле - ветра, парил над полом Ангара N1, заполнив гигантское укрытие полностью и оставив всего полутораметровый зазор между крышей и своим верхним килем. Двое матросов принесли маленький трап и поставили его у открытой двери носовой кабины управления. По нему, преодолев всего три ступени, тут же спустился властнолицый, очень похожий на немца, но одетый в форму ВМС США, капитан 3 ранга в подобающей корабельному офицеру искусно помятой фуражке и таких естественных для летчика коричневой кожаной куртке и белом шелковом платке на шее.
- Добро пожаловать в Моффетт Филд, Элджер, - приветствовал его командир авиабазы.
- Мой навигатор ошибся? Это, разве, не Саннивейл? Мы летели в Солнечную Долину! - притворно удивился Дрезель и широко улыбнулся, пожимая руку старинного друга, которого он знал со времен учебы в Аннаполисе.
- Нет, нас уже переименовали в честь Билла Моффетта - не прошло и полгода со дня его гибели. Как справился с полетом твой старпом? Уайли часто вспоминает гибель "Экрона"?
- Херб - сильный парень, да и не помнит, что произошло с ним после падения ZRS-4 в Атлантику. Немцы с судна "Фобос" подобрали его и еще трех парней в бессознательном состоянии.
- Сколько моряков ушло на дно?
- 73...- вздохнул Дрезель, вспоминая время, которое он провел на борту дирижабля "Экрон" в качестве командира. - Фрэнк Мак Корд, сменивший меня, командовал "Прыгучим Экроном" ровно четыре месяца - день в день. Он убил их всех!
- Элджи, успокойся. С твоей "Платиновой Блондинкой" подобного не произойдет! Хочу тебя порадовать - командование флота намерено переименовать ZRS-5 в ZRCV-5. Подумай - ты будешь хозяином первого официально признанного летающего авианосца!
- Ждешь, что мой длинный нос от этого станет еще длиннее? - безразличным голосом отозвался Элджер, но его выдали сияющие глаза.
- Элджи, темные очки на нем будут сидеть органично! - угадал его взгляд Уокер.
- Хорошо-хорошо! Ужин за мной! Эм Джей, надеюсь, здесь есть офицерский клуб?
- Ужин уже заказан! Чарли Розендаль ждет нас к восьми вечера.
- Чарльз? Он опять с нами? - приятно удивился Дрезель.
- Нет, приехал повидаться с тобой. Он теперь штурман крейсера "Портлэнд".
- Что-о-о!?
- Его загнали туда после слушаний в Конгрессе о гибели "Экрона".
- Это невозможно! Он лучший из нас!
...

И настал вечер - за столом сидели три звезды, три аса американской аэронавтики, командиры, служившие на всех четырех величайших в истории человечества дирижаблях "Шенандоа", "Лос Анджелес", "Экрон" и "Мэкон" - сверхцеппелинах, в два раза превышавших по размерам легендарного предтечу "Граф Цеппелин": капитан 3 ранга Розендаль, переживший гибель "Шенандоа", служивший старшим помощником и командиром построенного в Германии "Лос Анджелеса", совершивший трансатлантический перелет на легендарном "Цеппелине" и командовавший первым летающим авианосцем "Экрон" с момента его постройки, а впереди у него было кругосветное путешествие на немецком "Гинденбурге", война на Тихом океане, которую он прошел командуя тяжелым крейсером "Миннеаполис", счастливое завершение карьеры в ранге вице-адмирала, но с трудом пережитая личная трагедия - закрытие программы дирижаблестроения, которому была посвящена вся жизнь; рядом сидел капитан 3 ранга Херберт Уайли, служивший старпомом на "Экроне" при Розендале, Дрезеле и, позже, при Мак Корде. Он был одним из трех моряков, спасшихся после падения "Экрона" в Атлантику. С тех пор этого чопорного блондина - англосакса называли не иначе, как "Счастливчик" Уайли. А теперь он служил с Дрезелем и вскоре собирался сменить его в роли командира ZRS-5, чтобы позже пережить еще одну катастрофу - гибель "Мэкона". Херберт останется в живых, но кто после этого поверит в его счастливую звезду? А вот сидящий слева от Уайли Дрезель - да, истинный счастливец, безаварийно командовавший и "Экроном", и "Мэконом", каждый раз переводимый на новую должность всего за месяцы до гибели своих кораблей. И каких кораблей! У него была звезда над головой и еще две на рукавах его летнего кителя.