ПРЫГАЮЩИЕ КОРАБЛИ
UPSHIPS
(продолжение)

Падение с трона

"Экрон", третий великан плеяды сверхгигантов, рождался не в муках, но сложно. В октябре 1929 года контр-адмирал Моффетт вбил символическую золотую заклепку в заложенный шпангоут корабля, но лишь через два года ZRS-4 был спущен "на воздух" и крещен женой президента Гувера. 27 октября 1931 года "Экрон" вступил в строй ВМС США под командованием Чарльза Розендаля. Умению понравиться публике Чарли прекрасно научился у Билла Мофетта - в первые дни службы дирижабль занимался исключительно извозом, катая президента, конгрессменов из комитета по военно-морским делам и нового министра флота Кларка до озера Эри и обратно. И лишь после этого он занялся тем, для чего был построен: дальними разведывательно-поисковыми полетами, освоением новых районов от Бермуд до Калифорнийского залива, от Канады до Кубы, совершенствованием системы посадки и взлета пяти бортовых самолетов "Спэрроухок" F9C. Розендаль делал все, чтобы убедить власти и публику раз и навсегда, что надежнее и безопаснее, чем дирижабли, нет ничего ни на суше, ни на море, что на череде неудач и катастроф поставлена точка. К сожалению, он ошибся - это была не точка, а запятая...
Всего через три месяца ZRS-4, получивший от экипажа имя "Королева небес", первый раз попал в сводки происшествий: при выводе цеппелина из ангара авиабазы Лейкхерст оборвались его кормовые буксировочные концы, и хвостовое оперение было брошено сильным порывом ветра на массивную раму ворот. От нижнего руля остались лохмотья... Уильям Моффетт так и остался запечатленным на старой фотографии понуро стоящим спиной к "Экрону" и растерянно глядящим на толпу адмиралов, прибывших из Вашингтона для полета на учения в Тихом океане. Такие важные в судьбе дирижабля месяцы прошли в ремонте. Когда пришла весна, "Королева небес" воспарила и воцарилась вновь, слетав от Нью Йорка до Калифорнии, показав себя во всей красе над Лос Анджелесом и Сан Франциско. Но опять неудача! Опять имя "Мэкона" на первых полосах газет и, самое страшное, на экранах кинотеатров в документальной хронике о гибели двух моряков над Сан Диего! 11 мая 1932 года совершая посадку в Кэмп Кирни капитан 3 ранга Розендаль нервничал: на этой базе не было ни малейшего причального оборудования, а швартовка к земле должна была обеспечиваться исключительно моряками наземной службы. Погода была подходящей - тучи надежно скрывали дирижабль от палящего солнца - еще одного страшного противника аэронавтов. Вот уже отданы швартовые, и носовой конец закреплен на земле, когда облака расступились, и жаром полыхнуло солнце: израсходовавший на перелете 40 тонн топлива дирижабль немедленно встал свечой, утянув за собой трех матросов береговой команды, двое из которых упали вниз и разбились. И лишь третий, Бад Коварт, успел обвязаться концом и, провисев долгий страшный час на огромной высоте, был поднят на борт "Экрона". Эти кадры обошли всю страну... Но публика не могла видеть того, что произошло двумя неделями позже над водами Тихого океана. Участвующему в крупных учениях флота у Калифорнийского побережья ZRS-4 была поставлена задача: скрытно обнаружить и следить за кораблями условных "сил вторжения". Ярко сияющая сигара тщетно пыталась скрыть себя на фоне редких облаков - запущенные с крейсеров летающие лодки "Корсар" легко настигли "Королеву небес", способную развить не более 130 км/час, и, естественно, "уничтожили" ее...
19 июня "Экрон" приземлился в Лейкхерсте. Из гондолы вышли еле передвигающие ноги 79 членов экипажа, которые построились сразу, без команд, увидев выражение лица адмирала Моффетта:
- Моряки, Вы сделали 40 вылетов, лишь один из которых не по Вашей вине стал неудачным! Я вынужден отстранить капитана 3 ранга Розендаля от командования! Командиром ZRS-4 назначаю капитана 3 ранга Дрезеля! Сообщаю также, что начальник штаба ВМС принял решение о временном прекращении финансирования полетов дирижаблей!
И поехал Чарли Розендаль служить штурманом на линкор "Западная Вирджиния"... Ну, да ему не привыкать!

Настало время "Длинноносого Элджи".
Восемь месяцев его "капитанства" прошли в напряженных испытаниях новых самолетов в стремлении завоевать давно заслуженное звание летающего авианосца ZRCV-4 и разведывательных полетах у Восточного побережья Америки. Главное, что летал Дрезель безаварийно, давая дорогу уже "вставшему на крыло" ZRS-5 "Мэкон", на который он мечтал быть переведенным, чтобы оказаться подальше от назойливых "ребят из Вашингтона". Так и случилось спустя восемь месяцев, а ZRS-4 - красавица "Королева небес" - попала в неопытные руки Фрэнка Мак Корда. Мак Корд командовал ею три месяца - день в день...до 3 апреля 1933 года.

Что бы ни говорили, а в мире существуют заговоренные места. Чаще всего их делает такими не реальная мистика, а человеческая молва и стечение обстоятельств. Так было бы и с гибелью "Мэкона", если бы не одно "но" - он был не один, их было два, и оба разбились в одном районе у побережья Нью Джерси.
2 июля 1912 года пляжи Джерси были забиты тысячами загорающих людей, когда в небе появился дирижабль, поднимающийся на север вдоль побережья, чтобы в один момент лечь на курс 90 градусов и начать покорение Атлантики. Это был полужесткий корабль "Экрон" длиной 90 метров, несущий на борту пятерых смельчаков во главе с сорвиголовой Мелвилом Ваниманом, построившим дирижабль на свои личные средства. Над их головой, в газовых баллонетах, находилось 11000 кубических метров водорода.
(окончание следует)